Startet selskap for å hjelpe unge som sliter: 18-åring leder globalt team på 75 personer

Etter noen måneder på andre året på videregående skole valgte Håkon Ellingsen å droppe ut av tradisjonell skole for å satse alt på gründervirksomheten, samtidig som han tar fag som privatist.

– Jeg ringte mamma og sa at «dette gidder jeg ikke», og hun var enig. Foreldrene mine har aldri vært negative eller tvilt på ideene mine. De har støttet meg 100 prosent. Alle rundt meg har sagt at de tror på meg. Det har nok bidratt til å få meg over de harde tidene på veien hit, sier han.

• LES OGSÅ: AFF-leder: – Struktur kan drepe det frie handlingsrommet

I juni lanserte selskapet hans Ellingsen Group appen Bloomful som skal hjelpe unge med sin mentale helse. I en alder av kun 18 år har Håkon Ellingsen skapt selskapet Ellingsen Group med et team på 75 personer fra hele verden.

I begynnelsen av juni åpnet de eget hovedkontor på Kongsvinger. De fleste, som er tilknyttet Ellingsen Group, er unge mennesker. I samtaler seg imellom fant de ut at ungdoms utfordringer med mental helse er ganske like over hele verden – på tross av kulturelle forskjeller.

Dreper innovasjonskraft

Som 12-åring begynte Ellingsen å utvikle digitale plattformer. Allerede som 14-åring solgte han sin første egenutviklede plattform, et spillekasino, for 10.000 dollar. Pengene ble brukt på å spille mer.

– Hva tenker du om signalene som blir sendt om at alle burde ha høyere utdannelse i dag?

– Jeg tror den veien vi er inne på nå, er en veldig skummel vei. Skolesystemet dreper innovasjonskraft, kreativitet og det unike ved en person. Alle blir like. Vi har ikke sett noe bevis for at de med mastergrad produserer mer enn de uten, i hvert fall ikke i teknologiindustrien.

Ellingsen forklarer at han er selvlært gjennom internett – og da særlig gjennom videodelingstjenesten YouTube. Han har sittet i tusenvis av timer foran skjermen for å lære. 18-åringen tror nøkkelen har vært at han har startet uten å tenke at han må kunne alt først.

– Noen tenker kanskje at de må være 25 år og ha en utdanning for å starte eget selskap og for å realisere ideen sin. Jeg begynte før jeg kunne noe. Jeg startet ikke selskapet mitt da, men jeg begynte med egne prosjekter fra jeg var 12 år.

Ellingsen har alltid hatt et prosjekt på gang. Gjengangeren har vært at prosjektene alltid blir større. Det første prosjektet lanserte han for 100 personer, så ble det litt og litt større for hvert prosjekt.

– Jeg tror noen hadde blitt demotivert av å ikke få det til på de første forsøkene, men jeg tror det ligger noe i såkalt delayed gratification (utsatt tilfredsstillelse) hvor man må være tålmodig med å få de store resultatene.

– Jeg har nok en ekstrem tro på meg selv og hva jeg kan utrette. Det mener jeg de fleste burde ha. Kanskje jeg har litt for mye av det, men jeg tror de fleste i samfunnet har litt for lite av det. I et samfunn hvor alle har mer tro på seg selv, ville vi også fått til mye mer sammen.

Tomrom i markedet

Bloomful-appen skal gi ungdom mulighet til å komme direkte i kontakt med profesjonelle fagfolk. 15 norske psykiatere og psykologer har så langt tilknyttet seg Bloomful. Poenget er at dialogen kan skje gjennom tekst, video og lyd – eller fysiske møter som blir avtalt via appen.

– Det har vært mange bra tilbakemeldinger etter lanseringen, men vi merker allerede nå at vi må begynne å rekruttere flere psykologer. Vi har også fått rettet opp en del feil som vi visste ville komme. Alt i alt er vi fornøyde.

Versjonen, som ble lansert 15. juni, er en pilot – og ifølge Ellingsen så beta som beta blir. Selskapet testet ikke ut produktet på noen små grupper før de kjørte det ut.

– Vi begynte å utvikle produktet for to måneder, selv om jeg skrev en artikkel om ideen i 2021. Det gikk veldig fort fra ideen ble utviklet til vi lanserte produktet.

Ifølge en undersøkelse gjennomført av YouGov i oktober 2021 sliter hver femte person under 30 år med sin mentale helse. 1000 personer i Norge over 18 år svarte på undersøkelsen. Mange går ubehandlet og man ser også at det er høy terskel for enkelte å søke hjelp.

– Jeg gjorde litt research og fant ut at det fantes digitale tilbud, men problemet var at tjenesten ikke var rettet mot riktig målgruppe. De andre selskapene hadde ikke en app for eksempel, og da har man eliminert en ganske stor målgruppe allerede.

Det andre Ellingsen fant ut, som han mente var enda mer kritisk, var at flere ikke hadde lisensierte psykologer på plattformen.

– Man viste ikke hvem man snakket med når man betalte for tjenesten. Jeg ønsket å lage et bra verktøy som ungdom liker å bruke og å ha ordentlige psykologer – ikke folk som leker psykologer.

Det er mange tjenester der ute. Hovedproblemet var at Ellingsen mente at de ikke hadde laget en god nok plattform for å møte unge på.

– De har kanskje psykologer og infrastrukturen som skal hjelpe, men de har ikke lagt det inn i en god nok løsning hvor prosessen blir enkel nok.

Unge utvikler egne tjenester

Gründeren tror det er et konkurransefortrinn at unge selv er med på å utvikle en tjeneste som skal hjelpe mennesker på deres egen alder.

– Utviklerne og designerne vet hva det vil si å være ung i dag og hvilke problemer mange på vår alder sliter med. Selv om de ikke sliter selv, kjenner de garantert noen som gjør det.

For Ellingsen handler det også om måten unge er skrudd sammen på. Han tror et ungt team produserer mye raskere enn eldre mennesker.

– Jo eldre teamet ditt er, jo mer prosesser og systemer blir det. Hvis det vi nå lagde på to måneder skulle gjennom mange ulike avdelinger og kjøre en tre måneder lang markedsundersøkelse for å se om det var liv laga først, hadde det tatt enormt mye lenger tid. Alt handler om hastighet.

Han viser for eksempel til at det er en 16 år gammel UI-designer (User Interface Design) fra USA som har designet Bloomful-appen.

– Jeg visste han ideen og han lagde en plattform som kan minne om Snapchat, Instagram og de verktøyene unge er vandt med i dag. Vi har laget en app som minner veldig mye om sosiale medier.

Ellingsen Group satser først og fremst på B2B-området hvor de gjør utviklingsjobber og designarbeid for andre selskaper. Investor Stein Ole Larsen har vært med på å støtte selskapet økonomisk og praktisk i et og et halvt år, samtidig som de har fått støtte fra Innovasjon Norge.

– Teknologidelen med Bloomful-appen er det jeg kommer til å satse mest på fremover fordi vi ønsker å posisjonere oss som det tilbudet. Vi ønsker å bli kjent som de første som revolusjonerte måten man behandler ungdom på gjennom en enkel løsning.

I sommer kommer selskapet til å legge til andre funksjoner. Nå jobber de med å legge inn en familiefunksjon hvor foreldre enkelt kan skaffe hjelp til barnet sitt gjennom appen.

– Vi ser at mødre og fedre som har barn som sliter, strever med å få hjelp til barnet sitt. Det kan være flere grunner til. Enten vil ikke barnet møte opp hos psykologen eller så er det for lange ventelister og folk får ikke hjelp når de trenger det.

– Er du flink til å overbevise folk om å investere i ideene dine?

– Ja, det er kanskje sant. Jeg opplever sjeldent å få nei. Men jeg har ikke fått noen trening i det å pitche ideer.

Livsverket

Selskapet er fulltidsjobben til 18-åringen nå. Han jobber nå for at selskapet skal bli hans livsverket, selv om han er usikker på om han skal drive det fulltid hele livet. Etter hvert vil det komme flere tjenester knyttet til appen.

– Jeg kommer til å dyrke dette selskapet til jeg ligger i graven.

– Hvordan ser en vanlig dag ut for deg?

– Jeg får høre at jeg alltid er på telefonen. Halvparten av dagen brukes til møter med diverse mennesker og til å sette krav for hva vi forventer i løpet av dagen og uken. Vi prøver å holde hastigheten oppe.

Han forklarer at de standardene selskapet har for hva de forventer av produksjon hver dag, kanskje er litt høyere enn andre selskaper på deres størrelse i Norge.

– Vi hadde en utvikler som ikke var vandt til vårt tempo. I sin gamle jobb var han vandt med at når oppgavene var gjort for dagen, kunne han gå hjem. Her får man flere oppgaver når man blir ferdig fordi vi går etter resultater. Det tror jeg folk får med seg ganske raskt når de blir med på prosjekter.

Han tror ikke at Ellingsen Group er selskapet for deg hvis det kun er komfort man er ute etter.

– Dette er selskapet for de som virkelig vil skape ting i høy hastighet. Resten av dagen går til ide- og konseptutvikling. Jeg har en mappe med et titalls tusen dokumenter som florerer litt rundt. Jeg kan se for meg alle konseptene vi om selskap skal bygge fremover, sender det videre og så blir det skapt.

– Har du tid til å kun være ungdom oppe alt dette?

– Jeg har ingen vanlige venner lenger og har mistet skolevennene. Omgangskretsen min består nå av de jeg har ansatt og som har flyttet til Kongsvinger. Jeg lever i en liten boble, men jeg savner ikke det vanlige ungdomslivet.

Ansetter selvlærte teknologer

I startfasen av det to år gamle selskapet var Ellingsen fremdeles en aktiv koder i programutviklingen. Nå har han verken kapasitet eller føler seg god nok til å være med på den tekniske delen av det å bygge en plattform. Nå har de ansatt totalt 75 spesialister innenfor teknologi og design globalt.

– Jeg kunne aldri blitt en spesialist fordi jeg har så mange områder å ta hånd om. Jeg tar avgjørelser når det gjelder det overordnede, hvilken teknologi vi bruker og hvordan vi jobber, men jeg skriver ikke noe kode lenger.

Mange av de selskapet har ansatt er selvlærte teknologer, mens noen har høyere utdanning. Flere av de ansatte har blitt selvlærte gjennom internett.

– De som har studert er ikke nødvendigvis noe bedre enn de som er selvlærte. Flere av de som har studert har stilt spørsmålet hvorfor de egentlig valgte å studere. Årsaken er at de ikke fikk noe prosjektbasert erfaring fra det. De som jobber i selskapet sier at i løpet av tre måneder, har de lært mer om det å være en utvikler, enn det de fikk i løpet av en mastergrad.

– Internett er kanskje den beste skolen man har. Jeg tror dette kan være tidsalderen for den kreative barneroms-gründeren. Unge mennesker blir opphengt i en ting, så bruker de all sin tid på å dyrke ideen og ferdigheten.

Ser bort fra landegrenser

For å rekruttere de raskeste og beste hodene, ser Ellingsen bort fra landegrenser når han rekrutterer folk til selskapet. Han forklarer at han aldri brydd seg noe om hvor folk er fra. På den måten har han allerede åpent opp for et større marked av talenter.

– Jeg ser også bort fra utdanning. Allerede der åpner man opp for å rekruttere unge som ikke har fått noen utdanning enda og de som er selvlærte. Det kan være vanskelig å rekruttere de som ikke har en grad innen høyere utdanning i bestemte yrker, men i denne bransjen rekrutterer vi stort sett designere og utviklere.

Han mener at en mye bedre måte å finne ut om aktuelle kandidater er gode på enn å se på universitetsgraden deres, er å gi dem et prosjekt og teste dem. På den måten ser man raskt hva de kan utrette.

– Jeg rekrutterte en utvikler fra Stockholm som flyttet til Kongsvinger på dagen for å jobbe her. Han var i flere intervjuprosesser på det tidspunktet, men fortalte at alle arbeidsgiverne ba om å få se graden hans. Jeg spurte aldri om utdanningen hans. Det er egentlig ubetydelig.

Selskapet gir aktuelle utviklere et prosjekt for å se hva de kan, med designere er det enda enklere å finne ut om de er dyktige fordi de som oftest har en stor portefølje.

– Det har mange utviklere også, gjennom for eksempel GitHub. Det er viktig å gi dem små oppgaver i starten for å se hva de kan utrette og om de kan tilpasse seg.

Her finner han talentene

I starten brukte Ellingsen kun nettverket sitt for å rekruttere folk til selskapet. Deretter gikk han over til å bruke de ansattes nettverk for å rekruttere. Deretter begynte han å ta i bruk plattformer som Twitter og LinkedIn.

– Det handler om hvilke funksjoner vi rekrutterer for nå. Hvis vi skal ha noen inn i ledelsen, er det kanskje vanskelig å finne vedkommende på et annet sted enn LinkedIn, fordi vi trenger folk med erfaring.

Designere finner han på plattformer som Dribbble og Behance. For utviklere er det litt verre, men de finnes på plattformer Reddit og Discord.

– Hvis du viser ideen din og hvordan selskapet ditt skiller seg ut fra andre, kommer utviklerne til deg. Jeg leder noe som ikke er som alt det andre. Utvikleren vil være med på den bevegelsen du leder. Det å eliminere noen av restriksjonene noen setter i rekrutteringsarbeidet er vertfall en veldig god første prioritet.

Stiller ekstreme krav

Det som kjennetegner måten Ellingsen jobber og leder er at han stiller tydelige og ekstreme krav til tider. Målet hans er å få mest mulig resultater ut fra hver eneste ansatt og hver eneste ressurs de har.

– Jeg tror det kan være skremmende for noen til tider. Samtidig mener jeg den motivasjonen jeg gir til teamet er det som drar dem videre.

Ellingsen forteller at han også har brukt investor Stein Ole Larsen som mentor og at han ringer han for råd en del ganger i uken.

– Hvordan har overgangen fra å bare være deg og din ide til å bli en bedrift med 75 ansatte vært?

– Det har blitt vanskelig å skille vennskap fra et arbeidsgiver/ansatt-forhold når man har 75 mennesker som alle føler en stor tilknytning til deg som leder og vil vise fram prosjektene sine. Det blir veldig mye, og det er den største utfordringen. Det vanskeligste er å si at jeg ikke har tid, men om de kan ta det til nærmeste leder.De blir selvfølgelig skuffet.

Det å ha et personlig forhold til alle 75 ansatte har begynt å bli ganske vanskelig for den unge lederen. Målet er at selskapet skal vokse enda mer, og da blir det enda vanskeligere.

– Vi har gode ledere i alle avdelingene og vi åpner nå en ny rekrutteringsavdeling. Dag til dag stoler jeg på at alt blir gjort som det skal og at avdelingslederne holder i ansvaret. Allikevel er innboksen full av beskjeder.

Ulike tilknytningsformer

Ellingsen Group har en arbeidsmodell hvor de har faste ansatte, deltidsansatte, konsulenter fra andre selskaper og frilansere. De seks som er fast ansatte og deltidsansatte er basert i Norge.

– Det har vært litt problematisk med de ulike tilknytningsformene og at noen jobber fra utlandet. Vi har rundt 30 ulike nasjoner inne i teamet og det er ulike skatteregler til alle de forskjellige landene.

Selskapet bruker derfor regnskapsfirma som tar seg av den delen, samtidig som de har en egen finansdirektør. Teknisk sett har ikke Ellingsen på dette tidspunktet arbeidsgiveransvar for de ansatte fordi han nettopp fylte 18 år.

– Vi har ikke rukket å gi over fullmaktene til meg enda. Planen er at jeg tar over nå som jeg er 18 år.

Stein Ole Larsen har hatt dette ansvaret fram til nå.

Teamet til Ellingsen består av folk fra USA, Brasil, Norge, Portugal, Latvia, Serbia, Pakistan, India, Chile, Russland, Nederland, Slovakia, Finland, Sverige og Trinidad.

– Bortsett fra utviklerne, trenger ikke folk å jobbe på like tidspunkter. Spesielt hvis de er frilanser og designer. De jobber når de selv ønsker.

Teamet har 15 utviklere i India, som kun jobber noen timer foran Norge, men likevel jobber de til sine egne tider.

– Alle ansatte var innstilte på å tilpasse seg norske tider, men det synes jeg ble for drøyt å be om. Vi vil at alle skal leve etter vanlig døgnrytme. Det er ikke noe problem.

Ville selv tatt i bruk appen

– Du er ikke redd for å ta ta på deg for mye slik at du selv må ta i bruk tjenestene du selv har skapt?

– Jeg har tenkt at hvis jeg noen gang får behov for det, kommer jeg til å ta i bruk appen. Jeg har ikke særlig lyst til å oppsøke en psykolog på et kontor.

Ellingsen forklarer at han har laget appen med bakgrunn i hva han selv hadde ville blitt tilbydd om han var i en situasjon hvor han trengte hjelp.

– Det er svindyrt å gå til vanlig psykolog. Vi har ikke ansatt psykologene og psykiaterne, men de er tilknyttet oss og bruker plattformen for å komme i kontakt med klienter og får betalt for tjenestene de gir.

Psykologene setter selv opp priser på dashbordet i appen hvor de også kan sende meldinger med alle brukerne de har fått og gjennomføre behandlingen via dashbordet. De vil opptjene en saldo som de blir utbetalt gjennom systemet.

– Dette halvparten så villig som å gå til vanlig psykolog, sier han.

Gir ungdom mulighet til å komme i kontakt med profesjonelle fagfolk. Ungdommene har muligheten til å være anonyme om de ønsker det.