Løp, ­Mario – løp!

Pulsen nærmer seg 160 slag per minutt, og de 700 tilskuerne holder pusten. Han har gjort et perfekt løp, og kun ett hinder gjenstår. Han tar sats, hopper, og idet han krysser målstreken stopper klokka på 4:56.878. Det holder til ny verdensrekord, i Super Mario Bros.

Spillet Super Mario Bros ble lansert av Nintendo i 1985, og så godt som alle nordmenn under førti har plukket penger, spist sopp og jaktet på ekstraliv i dette legendariske spillet. Bak på coveret sto følgende å lese: «Du vil måtte tenke raskt og bevege deg enda raskere for å fullføre dette eventyret!» Men det spørs om skaperne av spillet forutså at noen skulle klare å redde prinsessen i slottet på snaue fem minutter.

Speedrunning

Dataspillene blir stadig større og mer virkelighetsnære. Enkelte av dem fremstår som egne verdener, og det kan ta ukevis å fullføre dem. Men samtidig har det vokst frem en måte å spille på som kalles speedrunning. Dette er et populært internett-fenomen, der poenget er å fullføre ikoniske retrospill på kortest mulig tid. Konkurransen er knallhard, rekordforsøkene trekker mange tilskuere og deltagerne har månedsvis med trening bak seg.

– Da jeg først begynte å spille Super Mario Bros var ikke intensjonen min å sette rekorder, men etter hvert som jeg begynte å prestere jevnt og lærte meg å implementere de vanskeligste strategiene i spillet mitt, så forsto jeg at rekorden kunne være innen rekkevidde.

Møt Brad Myers, en gutt i midten av 20-årene fra Virginia i USA. På dagtid jobber han som programvareutvikler, men på kveldstid slår han på sin klassiske Nintendo-konsoll, aktiverer webkameraet og blir til darbian; verdens raskeste Super Mario Bros-spiller. Hans første verdensrekord i spillet ble satt i oktober 2015, og etter er det ingen som har klart å få ham ned fra tronen. Brad har selv forbedret rekorden flere ganger, og i skrivende stund står den altså på 4 minutter, 56 sekunder og 878 millisekunder. Han er dataspillernes svar på Usain Bolt.

Tusenvis av tilskuere

Denne fartsfylte måten å spille på får mye oppmerksomhet på nett. De mest populære speedrunnerne streamer direkte fra kanalene sine på nettsiden twitch.tv, og de kan ha tusenvis av tilskuere som følger med på rekordforsøkene deres på direkten.

For at seerne skal kunne ta del i spenningen underveis i løpet, vises det en form for rundetider på skjermen som forteller hvordan spilleren ligger an i forhold til verdensrekorden. Brad har også en pulsmåler på seg, slik at seerne kan følge med på hvor hardt han anstrenger seg når han kommer til de vanskelige partiene. Rekordløpene legges deretter ut på YouTube, og klippet av den nåværende verdensrekorden i Super Mario Bros har rundt tre millioner visninger.

30.000 ganger

– Merkelig nok har jeg aldri fått musikken på hjernen, selv om jeg har hørt på den i hundrevis, kanskje tusenvis av timer. Det sier jo mye om hvilket geni komponisten Koji Kondo var.

Brad lar altså ikke musikken gå ham på nervene, men en hel generasjon med mødre og fedre har nok på ett eller annet tidspunkt vurdert å knuse høyttalerne på tv-apparatet for å slippe de karakteristiske Mario-melodiene. Mange av oss som vokste opp under dataspillenes barndom på 80- og 90-tallet, levde under det beryktede «kun én times spilling om dagen»-regimet, så jeg spør Brad om hvor mye tid han har tilbragt i Marios verden.

– Dersom du tar med alle gangene jeg har spilt SMB (Super Mario Bros, red.anm), både som speedrunner og kun for moro skyld, så har jeg nok spilt verden 1–1, den første banen, opp mot 30.000 ganger. Et høyt tall, men det er ikke et uvanlig tall i dette miljøet.

La oss stoppe opp her, hvorfor er det kun den første banen han har spilt såpass mange ganger? Svaret er at marginene er ørsmå når det kommer til rekordtider i dette spillet, så dersom en speedrunner ligger dårlig an i forhold til rekorden, så nøler ikke vedkommende med å trykke på reset-knappen og begynne forfra igjen. Og det hender jo at de snubler allerede i første hinder.

Dedikasjon og detaljfokus

Der du tidligere måtte velge å enten tro på eller å fnyse av vandrehistorier om at en venn av en venn hadde rundet Mario på en halvtime, er kravene til bevisførsel i dag langt strengere. Alt skal dokumenteres online, og på nettsiden speedrun.com ligger det rekordlister og lenker til videoer for alle mulige spill. Takket være internetts forenende egenskaper har det altså vokst frem et stort miljø rundt denne måten å spille på. I dette internasjonale miljøet har det selvfølgelig oppstått konkurranse, og er det noe konkurranse mellom likemenn inspirerer til, så er det en kontinuerlig jakt på nye strategier for å bli best.

De beste speedrunnerne fremviser en dedikasjon, et detaljfokus og et konkurranseinstinkt som ikke står tilbake for det vi ser blant toppidrettsutøvere. De bruker mye tid på å terpe på de minste detaljer, de analyserer tidligere rekordløp for å komme frem til hvor det finnes rom for forbedring, og de kommer stadig opp med nye strategier for å utnytte spillets natur til det ytterste.

Forskjellige disipliner

Hvordan i all verden er det mulig å spille gjennom hele Super Mario Bros på under fem minutter?

Akkurat slik som utøverne i individuelle idretter som løping og skikjøring konkurrerer i forskjellige disipliner, finnes det også forskjellige kategorier man kan speedrunne i. En av de mest populære kalles for Any%, og som det fremgår av merkelappen er det ikke viktig hvor mange av spillets nivåer du tar for deg: Poenget er å komme seg raskest mulig til mål.

Å spille Super Mario Bros i Any%-kategorien innebærer dermed at du kan bruke de velkjente snarveiene gjennom rørsystemene, såkalte warp zones som lar deg hoppe videre til høyere nivåer. I tillegg har du lov til å manipulere spillets natur gjennom det som kalles for en glitch. Dette er små «feil» som ligger i spillets koder, og som gjør det mulig å for eksempel gå gjennom enkelte vegger eller hoppe over scener. Til sammenligning ligger verdensrekorden i å spille seg gjennom alle nivåene av Super Mario Bros, uten bruk av snarveier og glitcher, på 19:03.869. Denne rekorden tilhører en legendarisk Mario-speedrunner ved navn Andrew Gardikis, bedre kjent i dette miljøet under kallenavnet andrewg.

Pixel-perfect

Men glitchene er på ingen måte enkle å utnytte. Det kanskje viktigste trikset som speedrunnerne benytter seg av for å spare tid i Super Mario Bros, finner man i den berømte flaggstang-scenen som vises på slutten av flere baner. Du vet, når Mario hopper på flaggstanga, firer seg ned, og går inn i borgen på vei mot neste verden. Dersom du styrer Mario slik at han treffer rett foran klossen i bunnen av flaggstanga, akkurat på riktig pixel, og deretter hopper raskt, vil du slippe å se at flagget fires ned før Mario går videre inn i borgen. Noe som sparer deg 0,35 sekunder pr gang.

I verden 8-2 finnes det et lignende triks hvor du igjen kan manipulere spillet til å hoppe over scenen hvor Mario går inn i borgen, men denne gangen kan du spare hele 0,7 sekunder. Dette gjøres ved at du hopper ned og fanges mellom den nevnte klossen i bunnen av flaggstanga og en kanonkule som akkurat har blitt skutt ut. «Pixel-perfect» kaller speedrunnerne slike manøvrer på sitt velutviklede stammespråk.

Det er altså kombinasjonen av å utnytte spillets natur og en perfekt utførelse fra utøverens side som gjør det mulig å presse tiden ned under fem minutter. Slik syklister trener målrettet for å kunne tråkke flere watt ned i pedalene på sine stadig lettere sykler, finner speedrunnerne stadig frem til nye strategier og utvikler sin finmotorikk ved å øve på spesifikke deler av spillet.

Haler innpå

Andre speedrunnere, som spiller under navn som Kosmicd12, somewes og StuckInAPlate, har vært nær ved å slå rekorden til darbian. Det er snakk om millisekunder som skiller dem, og skal vi tro rekordholderen finnes fortsatt rom for forbedringer:

– Selv i et spill som SMB har man klart å finne nye triks for å spare tid de siste par årene, kan Brad fortelle. Et av dem, som består av å gå gjennom en vegg i kjellerverdenen 1-2, har kun blitt utført én eneste gang av et menneske. Med de tidsbesparende strategiene vi kjenner til i dag kan det være mulig å senke rekorden ytterligere med rundt 1,3 sekunder.

E-sport

Det diskuteres hvorvidt sjakkspillere er idrettsutøvere, og den samme diskusjonen er i ferd med å dukke opp i tilknytning til dataspill. Gaming får stadig mer anerkjennelse som en idrett, og vi ser utviklingen også i Norge. Nettavisen e24.no kunne våren 2017 melde om at norske Jens Aasgaard, som er blant verdens beste Star Craft-spillere, nå hadde tjent 2,5 millioner kroner på sin aktivitet som profesjonell dataspiller. Ved Garnes Videregående Skole i Hordaland har man etablert en linje for såkalt e-sport, og enkelte folkehøgskoler har hatt slike linjer i flere år.

Speedrunnere regnes som oftest ikke som utøvere av e-sport, blant annet fordi spillerne ikke møtes til direkte dyst seg imellom. Men at det ligger nitide forberedelser og timevis med trening bak deres prestasjoner, det kan ingen ta fra dem. Enkelte av dem blir også gjenstand for en oppmerksomhet som minner om det vi ser i idrettsverdenen. Et av Brads tidligere rekordløp i Super Mario Bros (4:57.260) fikk voldsom oppmerksomhet i 2016.

– Av en eller annen grunn ble akkurat den videoen spredd over hele verden. Jeg fikk meldinger fra alle mulige mennesker som hadde sett løpet mitt. Å spille et spill så godt at man får den typen oppmerksomhet er en fantastisk opplevelse. Dette var definitivt mine 15 minutter i rampelyset.

Akkurat slik som idretten har sine dopingproblemer, finnes det juksemakere også innenfor speedrunning. Man har hatt flere tilfeller av såkalt «splicing» av videoer, hvor spillere har satt sammen forskjellige deler av et spill for å få det til å fremstå som om de har gjennomført et feilfritt rekordløp. Men det er en sterk indre justis i speedrunner-miljøet, og når juksing oppdages, slåes det hardt ned på.

Altruisme + dataspill = sant

Brad og de andre speedrunnere er ikke kun en gjeng med gutter og jenter som sitter på rommene sine og spiller hver for seg. To ganger i året kommer dette miljøet sammen og arrangerer en stor festival ved navn Games Done Quick. Den går av stabelen i USA, og her møtes folk for å se de dyktigste speedrunnerne spille. Alle eventene kan overværes via live-stream, og det spilles retrospill i de merkeligste kategorier. En gjenganger på programmet er for eksempel konkurransen som går ut på å spille gjennom Nintendo-spillet Mike Tyson’s Punch-Out, ikke bare raskest mulig, men også med bind for øynene.

– Det var faktisk denne festivalen som inspirerte meg til å begynne med speedrunning, forteller Brad. Jeg så noen videoer derfra tidlig i 2013, og i april det samme året gjorde jeg selv min første live-stream på Twitch.

Nå er det kanskje noen av leserne som stiller seg spørsmålet; har ikke disse folka noe bedre å gjøre enn å se på andre folk spille dataspill? Vel, et av målene med Games Done Quick er å samle inn penger til veldedige formål. Sommeren 2017 ble festivalen arrangert i Minneapolis, og i løpet av en uke i juli måned ble det satt innsamlingsrekord: Hele 1,8 millioner dollar gikk uavkortet til Leger uten grenser. Siden festivalen startet opp i 2010 har de fått inn donasjoner på tilsammen 12 millioner dollar. Hvem sa det var bortkastet tid å spille dataspill?