Klart for politisk sirkus i Arendal: Arendalsukas svenske historie

Alt fra starten i 2013 har det meste foregått profesjonelt og under nøye planlegging, blant annet av folk i PR-byrået First House, men Arendalsukas opphav, den svenske Almedalsveckan, fikk en ganske annen start.

Palmedalen

Året er 1968. Med sommerklipp og en tynn ullgenser over en skjorte med hvit krage møter Oluf Palme sin slipskledde regjeringskollega Krister Wickman til debatt foran 500 mennesker på en liten øy i Østersjøen. Den lokale avisen kaller seansen for en propagandasammenkomst for sosialdemokrater, men er samtidig imponert over at Gotland har klart å tromme frem hele to statsråder på en kveld.

Palme og Wickmann snakker om hvordan det er statens oppgave å skape et trygt samfunn, de tar for seg situasjonen i Tsjekkoslovakia og Biafra og sender noen obligatoriske spark til meningsmotstanderne i de borgerlige partiene. Kvelden avsluttes med spørsmål og svar.

I dag regnes sommerkvelden i 1968 som starten på det som i dag er blitt Almedalsveckan, et gigantisk politisk sirkus der alt som finnes av svenske politikere, journalister, lobbyister og interesseorganisasjoner - men også vanlige velgere - koker sammen for å kappes om å skape mest mulig blest rundt seg og sine i fem intense dager på den lille øya.

I 1994 ble det for første gang arrangert seminarer av interesseorganisasjoner. I boken Almedalen forklarer tidligere sjefslobbyist for den svenske arbeidsgiverforeningen, i dag med navnet Svenskt Næringsliv, Janerik Larsson at EU-avstemmingen i 1994 skulle bli et viktig vendepunkt for Almedalsveckan.

Frem til dette var mange av de andre politikerne litt avholdende til å dra til det som ofte ble omtalt som Palmedalen. Men dette året endret alt seg.

For svensk næringsliv var det egentlig bare et ja til EU som var godt nok. Larsson og folkene hans bestemte seg for at de skulle dominere seminarene med ungdommelig entusiasme. De gjennomførte en rekke arrangementer og satte spørsmålet på dagsorden. Og kanskje det hjalp, svenskene stemte som kjent ja. Likevel var han senere som mektig PR-pamp, tilbakeholden med å anbefale andre med å reise til Almedalen.

Når jeg ti år senere i 2005 kom tilbake og så hvor mange næringslivaktører som hadde egne arrangementer, ble jeg overrasket. Men jeg forstod samtidig hvorfor det var blitt slik. Var du ikke i Almedalen, eksisterte du ikke, sier han i boken.

Siden 2000 har veksten vært eksplosjonsartet. Fra rundt 50 arrangementer i 2001 besto uka av om lag 1400 arrangementer i 2010. I 2015 ble det gjennomført 3465 arrangementer, riktignok en forsiktig nedgang fra valgåret 2014, men med god vekst i antallet arrangører til 1645 og med om lag 35 000 deltagere.

Ingen parkering i Arendal

Det eksisterer ikke offisielle besøkstall for Arendalsuka, arrangementene er gratis og åpne for alle, men Arendal kommune har beregnet at mellom 50 000 og 60 000 mer og mindre politisk interesserte mennesker var innom Arendal under uka i fjor.

– Alle kommunens 2000 parkeringsplasser var opptatt. Det har aldri skjedd før, sier leder for programkomitéen for Arendalsuka, Øystein Djupedal.

Han tror arrangementet har hatt en stor effekt - både for lokalsamfunnet, men også for den politiske interesser i befolkningen generelt.

– Det er veldig få som sier nei til å delta på arrangementene våre. De ser på det som ærefullt og viktig å delta, sier han.

Under Arendalsuka kommer det til å løpe mange arrangementer samtidig. Ifølge Djupedal starter arbeidet med å bestemme innholdet nesten et år i forveien, og programkomitéen prøver å finne rom for spennende tema som dukker opp underveid.

Han har ikke opplevd at en stor aktør har klart å «kapre» oppmerksomhet under uka, slik det skjedde under Almedalsveckan i 1994.

– Vi er bare dansegulvet. Vi legger kun til rette for debattene, sier han.

Og det er ikke bare i Norge man har fått med seg suksessen. Danmark har fått sitt eget Folkemøde i Allinge og det samme har Finland. Det har til og med vært snakk om å starte opp i Sør-Korea, men disse planene har så langt ikke blitt satt ut i handling.

Årets hovedattraksjon i Arendal er ventet å bli Sjefredaktør Gerard Biard i det franske satiremagasinet Charlie Hebdo som skal delta i en åpen samtale om ytringsfrihet. •