– Vi låner ut verdipapirer for å skape avkastning og ikke for å spare skatt

Ordninger som bistår utenlandske institusjonelle investorer for å unngå kildeskatt (når myndigheter krever at skatt blir betalt av et beløp før det blir utbetalt eller brukt) av utbytte får nok en gang kritikk fra tyske myndigheter.

Ifølge tysk lov kan innenlandske fond få 15 prosent fradrag på kildeskatten, noe utenlandske fond ikke kan. Ifølge felles undersøkelser og rapportering gjennomført av de tyske og amerikanske medieinstitusjonene Handelsblatt, Washington Post, Bayerischer Rundfunk og ProPublica har store aktører og fond bevisst unngått denne skatten ved å gjennomføre komplekse utlånsavtaler med verdipapirer, såkalte "utbytte arbitrasje" eller ‘cum-cum’-avtaler.

Blant investorer av betydelig størrelse som benytter seg av praksisen trekkes Statens Pensjonsfond Utland, Oljefondet, fram.

Milliardtap for Tyskland

Tyske myndigheter taper anslagsvis mellom åtte og ni milliarder kroner hvert år på grunn av dette. Tirsdag annonserte storbanken Commerzbank at de ville slutte å tilby smutthull-tjenester før et forbud gjennom lov innføres, etter enormt press fra tverrpolitisk hold.

– For å gjøre det klart: vi ser på ‘cum-cum’-avtaler som illegitime fordi hensikten er å unngå den lovlige beskatningen av utbytte, sa en talsperson for Tysklands finansdepartement til Reuters tirsdag.

Under en pressekonferanse onsdag gjentok finansminister Wolfgang Schaeuble at myndighetene så på praksisen som "illegitim", selv om den for øyeblikket ikke er ulovlig ifølge tysk lovverk. Også andre tyske tungvektere har vært svært kritisk til det som anses som et smutthull i skattesystemet:

– Det er ganske enkelt ikke rett at tyske banker bruker skattesmutthull for å legge milliarder av euro utenfor skattemyndghetenes rekkevidde. Dette må stoppes, sa Hans Michelbach, leder for finanspolitisk stortingskomité i den tyske Forbundsdagen.

Avviser illegal aktivitet

Oljefondets presseansvarlige, Marthe Skaar, sier at utlån av verdipapirer er en viktig del av deres strategi, og opplyser overfor Dagens Perspektiv at de har utkontraktert den delen av sin virksomhet til en aktør som handler i henhold til tysk lovverk.

At fondet er involvert i utlånsvirksomhet for å unngå skatt avvises fullstendig.

– Verdipapirutlån er en viktig del av vår investeringsstrategi, men vi deltar ikke i såkalt «utbytte arbitrasje» i Tyskland. Vi låner ut verdipapirer for å skape avkastning og ikke for å spare skatt. Vi har outsourcet verdipapirutlånet til en agent, og rundt 9.000 verdipapir er tilgjengelig for vår agent året rundt. Vi forutsetter at alle transaksjoner som vår agent inngår i markedet er i tråd med tysk lovgivning, skriver Skaar i en mail til DP.

– En kontrakt for utlån av verdipapirer muliggjør at utlåneren kan låne eller selge aksjer til en tredjepart. Vi kjenner ikke nødvendigvis til motivasjonen for hvorfor aksjene lånes eller hvem som er sluttbrukeren, men vi kjenner til at skattehensyn er en av flere drivere for prising av transaksjonene. Det er kjent at deler av den tyske reguleringen ble endret i fjor og at det i år ikke er etterspørsel etter å låne verdipapirer rundt utbyttedatoen. Vi kan kun anta at de nye reguleringene forhindrer lokale institusjoner fra å utnytte sin skatteposisjon, sier hun.

Finansdepartementet tilfreds

Det norske Finansdepartementet har i mandatet for fondet stilt krav om at Norges Bank skal ha retningslinjer for lån av verdipapirer. Disse har blitt fulgt i fondets virksomheter i Tyskland, mener statssekretær Paal Bjørnestad:

– Vi er kjent med at banken har offentliggjort retningslinjer som viser til at utlån av verdipapirer kan påvirke bankens skatteposisjon på en gunstig måte, men at disse aktivitetene skal utøves i tråd med lokale skatteregler. Banken har også slått fast at den ikke skal låne ut sin gunstige skatteposisjon til andre aktører. Det mener vi er en viktig og riktig presisering. Samtidig må vi ha med oss at fondet har en finansiell målsetting om høyest mulig avkastning, men at forvaltningen også skal foregå på en ansvarlig måte, sier han.

Lån av verdipapirer er langt fra uvanlig mellom aktørene i finansmarkedene. "Formålet med denne typen aktiviteter er å øke avkastningen på investeringene," slår Bjørnestad fast:

– Departementet har ingen løpende kontakt med Norges Bank om utlån av verdipapirer særskilt, ettersom det er en del av den operative forvaltningen som er delegert til Norges Bank. Men vi er opptatt av at det skal være størst mulig åpenhet om forvaltningen av våre felles sparemidler. Derfor fastsatte vi tidligere i år krav til Norges Bank om mer detaljert rapportering, blant annet inntekter fra verdipapirutlån og skattekostnader.

– Commerzbank er den seneste aktøren som ikke vil tilby slike «smutthulltjenester» lenger. Er det et klart nok signal om etikken i det til at dere vurderer Oljefondets retningslinjer?

– Regjeringen er opptatt av åpenhet og en etisk bevisst forvaltning. Norges Bank har opplyst til departementet at de vil se på praktiske tiltak i forhold til sine agenter for å kunne fortsette å låne ut verdipapirer, men sikre at en unngår utlån av verdipapirer til andre aktører som kan være motivert ut fra ulikheter i skatteposisjoner. Det er vi tilfreds med, sier han.